ВОЗРОЖДЕНИЕ СМЕРТЬЮ


    Я - Охотник. Это ни профессия, ни, тем более, увлечение. Я - Охотник за нежитью. Таких, как я, называют Тенями. Мы не служим ни Свету, ни Тьме; мы - те, кто стоит на Грани и хранит этот мир от живых мертвецов. Кто-то не понимает нас, кто-то боится, кто-то чувствует и то, и другое, но Теней терпят и даже платят за работу. Но деньги нам нужны лишь на еду и снаряжение. Богатство, Слава, Власть - все это ищут другие, но не Тени. И все равно у нас много врагов. Коррумпированные ордена светлых паладинов, секты служителей Темных Богов - вот далеко не весь список тех, кто точит на нас зубы. И небезуспешно. Многие пали от их грязных рук, и среди них мой Наставник. А теперь его убийцы охотятся на меня. Ведь я тоже Тень. И, более того, я вампир. Не правда ли, парадоксально то, что полумертвый убивает мертвых? Возможно. Однако пока мой разум ясен, а в моей вампирской груди все-таки бьется сердце, я буду делать то, чему меня учил Магистр нашего Ордена Теней Велир-Тень...
    А стал я Тенью много лет назад, когда меня, простого мальчишку-полуэльфа, израненного и голодного, подобрал на пепелище родной деревни Велир-Тень. Мне было всего восемь лет, но в тот день я хлебнул лиха столько, что многие взрослые люди бы захлебнулись. Я ничего не помнил, я потерял все, и лишь забота Велира спасла меня. Магистр показал мне жизнь, научил чувствовать чужую боль и облегчать ее. Он научил меня ценить дружбу, искать справедливость, защищать слабых. Время шло; лесное убежище Велира стало мне родным домом, а сам Магистр - отцом. Он терпеливо учил меня математике, физике, химии (пусть ей пусто будет!), истории, языкам. Все это длилось довольно долго, пока в день моего двадцатилетия Велир не задал мне один вопрос...
    - Ты знаешь, кто я? - спросил он.
    - Мой отец, - ответил я.
    - Хм, а еще?
    - Ученый. Наверное, маг.
    Наставник лишь покачал головой.
    - Я - Тень, - сказал он.
    - Что? - я аж подпрыгнул на стуле от удивления, но оно быстро сменилось яростью, - ты Охотник? Один из черных колдунов и убийц, которые приносят злым духам жертвы, чтобы воскрешать нежить? И ты...
    - Не суетись, парень, - Велир не дал мне договорить, - Тени никому не служат и не приносят жертв. И мы убиваем только то, что было рождено магией и несет угрозу Миру и его обитателям. Или тех, кто пытается убить нас.
    - Да? - в моем голосе сквозил сарказм, - тогда интересно, почему в городах, куда ты меня брал, только и слышны проклятья в адрес их Ордена?
    - Нас очерняют наши враги. Светлым паладинам мы не нравимся потому, что «воруем» их заказы на упокоение нежити и почти не берем денег за это, чем мешаем им набить карманы. Открыто они еще не рискуют выступать против нас, но я думаю, что это не за горами. Темные секты, как ты знаешь, вообще воюют со всеми, кто не разделяет их веру, а ведь только наш Орден не дает им разгуляться в полную силу. Но Теней мало. Нас подставляют - мы гибнем. Сейчас Теней не более восьмидесяти, но мы не сдадимся. Пока жив или жива хоть одна Тень, мы будем делать то, зачем нас призвало Мироздание - защищать живых от мертвых, а мертвых от живых.
    Наставник долго еще рассказывал мне об Ордене. Сначала меня не покидало недоверие, но потом оно ушло, растворилось в воздухе. Я чувствовал, что Магистр не врет, и во мне появляется новое чувство - восхищение. Восхищение воинами и магами, которые бескорыстно делали благородное дело, слушая только свое сердце и разум, а отчитываясь лишь перед совестью и законами Ордена. Я всей душой был с ними, а когда Велир предложил мне стать одним из Теней, я без колебаний ответил: «Да!».
    Так начался новый виток моей жизни. Магистр обучал меня уже не наукам, а искусству. Искусству боя.
    - Запомни, - говорил он, - в поединке с демоном, или вампиром, или тому подобной мразью есть только одно правило - выжить. А чтобы выжить, тебе необходимо победить врага. Ты обязан научиться побеждать!
    И я учился. Изматывающие тренировки сменяли друг друга с фантастической быстротой. Бой на холодном оружии, стрельба из арбалета, рукопашный бой, магия, медицина - этому я учился семь лет. За это время я познакомился со многими членами Ордена. Ко мне привыкли, считали «своим человеком», даже уважали - мало кто мог выстоять в тренировочном поединке, когда две моих катаны покидали ножны. А вот с магией у меня не ладилось. Нет, азами я овладел: мог даже лечить легкие раны, мыслью двигать предметы... Но вот простейшее боевое заклятие требовало от меня столько сил, что три дня я точно валялся в постели.

    Все кончилось так же резко, как и началось. Наш с Наставником дом все-таки нашли черные монахи Гильдии Темного Огня, могучие служители зла. Отступать было поздно, да и некуда; оставалось только одно - принять бой. Бой, который должен был стать для нас последним...
    Велир-Тень и я, мы убили многих, но все же не всех, далеко не всех. В конце концов, нас оттеснили вглубь дома, а потом его подожгли. Магистр был очень тяжело ранен и, умирая, уже не мог помешать распространению огня, а выбраться из избы было нереально, ведь арбалеты врагов держали под прицелом, наверное, каждый квадратный метр стен.
    - Эх, жаль, что я умру, так и не увидев тебя в плаще полноправной Тени, - сказал Велир, - из тебя вышел отличный воин...
    - Ничего, отец, - ответил я, - вместе воевали, вместе умрем. Такова судьба, видать. Мы ведь дорого продали наши жизни.
    - Да уж. Двадцать восемнадцать монахов за двоих Теней, это не так и мало, - Магистр закашлялся. Немудрено, дыма становилось все больше и больше, - но и не слишком много. И знаешь, я могу изменить эту статистику. Я могу частично спасти тебе жизнь.
    - Что значит частично?
    - Ты станешь вампиром. Их тела неплохо выдерживают огненные атаки, и они более живучи, чем люди. В этом случае ты, возможно, не погибнешь. И хотя твоя личность не изменится, простым полуэльфом тебе уже не быть никогда. Твой выбор?
    - Я согласен, - промолвил я, - так я смогу продолжить ваше дело, Наставник.
    Велир-Тень не ответил, а тут же, предварительно вколотив в меня заряд чистой магии, впился зубами мне в запястье. Я закричал от боли и упал на колени, а сила все текла в меня полноводной рекой. Туман заполнял мое сознание. Я почувствовал, как изменяется мое тело, и уже не мог его контролировать. Я начал валиться на пол, и последним, что увидел тогда, были языки пламени и полные презрения к смерти глаза Велира-Тени, Магистра Ордена Теней...

    Я очнулся поздно ночью среди обугленных досок, оставшихся от моего дома, где я прожил девятнадцать лет. Круг замкнулся, и я снова оказался один на этом свете. Весь обожженный, я выполз из-под развалин, все еще не веря в то, что живу. Стояла ночь. Сквозь верхушки деревьев на землю лился лунный свет. И хотя его было мало, я отчетливо различал каждую травинку. Странно... Ах да, я же теперь вампир. Что же мне делать? Как поступить и куда податься? Ответ пришел быстро. Я - Тень, а значит, мое место среди Теней. Поэтому я двинулся туда, где недавно поселился брат моего Наставника Кемендэл-Тень со своей ученицей Леден.
    Мой путь был долог и труден. Шел я только по ночам, и еще до рассвета мне требовалось найти убежище, чтобы не сгореть при свете дня. Иногда я заглядывал в деревни, где пил кровь скота и воровал одежду. В эти минуты совесть угодливо молчала, ведь мне надо было выжить. Внешне от людей меня отличала только неестественная бледность, а это значит, что ночью скрыться от недобрых глаз мне было нетрудно.
    Неприятности начались, когда у меня на хвосте повис десяток паладинов. Я долго пытался оторваться от них, но враги не поддавались на мои уловки. Когда запахло жареным и даже горелым, я, не имея шансов победить их в одиночку, вывел преследователей прямо к дому Кемендела, который уже успел стать новым Магистром Ордена. И хотя брат Наставника сперва едва не убил меня, приняв за безмозглую нежить, прошло все неплохо. Магистр узнал меня, дал пару усиленных магией мечей, и под прикрытием колдовства Леден мы покрошили паладинов в мясной фарш. Теперь, когда со мной была сила и ловкость вампира, я мог победить в бою пятерых Носителей Звезды, а это вам не рядовые меченосцы! Вскормленные с конца копья, эти воины отлично работают как в связке, так и в одиночку, причем каждый из них имеет солидный ранг в пяти боевых искусствах...
    После этого случая Кемендел созвал находившихся поблизости Теней, и, после некоторых споров, меня приняли в Орден. Теперь я носил плащ, который предупреждал меня о существах с других уровней бытия и, что особо важно, поглощал солнечный свет. Мне требовалось лишь надеть капюшон, и я после этого мог перемещаться по миру днем. А в напарницы мне дали Леден, которую посвятили в Тени днем позже.

    Мы стали работать вместе. Вампир и некромант - веселая парочка, не так ли? Да, Леден была некромантом, но она не мешала чистую энергию Смерти с энергиями Стихий, чем разительно отличалось от своих коллег. И не только этим. Моя спутница отличалась необыкновенной красотой. Пепельного цвета волосы, серые глаза, правильные черты лица - все это глубоко запало мне в душу. Леден напоминала длинный узкий меч: прекрасный, смертоносный, но холодный. У нее было все: ум, воля, даже чувство юмора, но это все осталось за незримой стеной, которой она отгородила от мира все свои эмоции. Но, несмотря на это, я очень привязался к ней, даже больше, чем просто привязался, но...
    - Из-за того, что некромант имеет дело со Смертью, он не может любить, - сказала мне Леден. На том все и кончилось. Мои эмоции остались при мне, но главенствующее место в моей жизни заняла работа. Напарница заключала контракты и прикрывала мне спину, а я, как воин, делал основную работу на полях сражения с живыми мертвецами.
    Все шло неплохо. Мы занимались тем, чему учились все эти годы. Начали мы с маленького кладбища в родной деревушке Леден, где уничтожили вставшего из могилы скелета, а потом пошли и дальше. Брали денег мы мало, а на помощь приходили незамедлительно, поэтому заказы у нас были. Мы даже скопили немного денег и обновили свое снаряжение. Теперь у меня был шестизарядный гномий арбалет (та еще бандура) и парные мечи, а магесса обзавелась кучей волшебных колец амулетов и прочего подобного хлама, и это все, не считая зачарованных кольчуг! Хотя вот это, в основном, было куплено за счет каких-либо вещей из гробниц терроризирующих окрестности вампиров или х'аттаров (крылатых мертвяков с костяным клинком вместо одной из рук). Да, мы не гнушались и таких заказов. Надо ведь нам было на что-то жить, а, кроме того, что мешало нам оставить по-настоящему ценный артефакт себе, а не отдавать его в неизвестно чьи руки?
    Как бы то ни было, но о нас пошли слухи. Скрываться не было смысла, и мы вышли в большой мир, убивая на своем пути просочившихся в наше измерение демонов, зомби и прочую нечисть. Нас стали уважать, особенно в деревнях (мы не брали денег с крестьян), а врагов мы научились водить за нос уже давно, так что нас не могли найти. Мы ускользали. Всегда.
    Так прошло пять лет, а после для таких, как я, настали черные времена. Неизвестно как, но сектанты и уже озверевшие паладины стали находить тайные убежища Теней. Тут наверняка не обходилось без предателя, и его стараниями Теней убивали. Враги платили за каждого Охотника по пятнадцать, а то и двадцать своих бойцов, но они могли позволить себе такой размен. И их успехи впечатляли. Через три года Теней уже было сорок; через пять лет - десять. За нами с Леден тоже шла охота, но пока нам везло. Волею судьбы мы оказались на севере земель людей, где в последнее время в наш мир просочилось очень много демонов. Наверное, поэтому не слишком многие рисковали сунуться в эти безлюдные земли, а если и рисковали, то только крупными отрядами. Мы понимали, что в случае встречи с таким отрядом нам конец, но мы не могли отступить. Леден чувствовала, что средоточие темной силы где-то близко, и если бы мы уничтожили его, то одним ударом покончили бы со скверной, потихоньку оплетающей окрестности смертоносной паутиной. А сила эта была столь велика, что если могучий маг сумел бы ее подчинить, то шансов выстоять против него уже не было бы...
    Но тут наше везение кончилось. Нас наконец настигли монахи той же Гильдии, чьи бойцы убили моего Наставника. В тот день мы с Леден сделали привал на маленькой лесной поляне. Костра мы не развели, а лишь наскоро перекусив (я хлебнул из фляги крови незадачливого сектанта, встреченного несколько ранее; Леден довольствовалась хлебом, сыром и сушеным мясом), стали устраиваться на ночлег. Тут-то на нас и напали. Десять темных силуэтов с разных сторон кинулись на нас. Лишь благодаря своей обостренной реакции, я успел вскинуть арбалет. Выстрел, второй, третий... Трое монахов мешками валятся на землю, а я едва успеваю выхватить мечи, чтобы отразить посыпавшиеся на меня удары. О, Духи Предков, эти гады наверняка наглотались какой-то магической дряни, ибо даже я, вампир, не мог с ними совладать нахрапом! Краем глаза я видел, что моя напарница вступила в поединок с вражеским магом, который, видимо, слабаком не был, но помочь ей я не мог. Четыре двуручных меча и два копья не давали мне ни секунды отдыха. Я крутился, как белка в колесе, парировал, рубил, колол, но все мои атаки были тщетны. В горячке сражения я не заметил, как наш бой почти вплотную переместился к лесу. Это и спасло мне жизнь. Чтобы не пустить меня к деревьям, один из копейщиков резко и безоглядно атаковал, делая ставку на силу удара. В этот же миг я поднырнул под летящее мне навстречу копейное острие. Вздох, и лезвие моего клинка режет врагу горло. Крутанув один из мечей, я перехватил рукоять обратным хватом и точным ударом наотмашь снес голову первому меченосцу. Теперь мне стало даже дышать легче. Я снова ворвался в толпу врагов и начал танец смерти. Мечи взлетали и падали, отводя гибель от меня и подарив ее еще двоим мечникам. Вдруг в четырех метрах от меня сверкнуло алым магическое кольцо Леден, и последние мои оппоненты забились в конвульсиях на земле. Пара точных ударов прервала их страдания.
    - Вот и... - начал я, но тут мое вампирское чутье уловило тонкое дуновение магического ветра, собираемого в кулак. И этот кулак находился... - Леден, берегись! - заорал я, за время в один удар сердца оказавшись возле девушки. Я грубо отшвырнул ее в сторону (извините, не до любезностей уже) и тут же получил удар плетью из молний. Боль затопила мое сознание, и я рухнул на траву. Моя кровь рекой хлынула из страшной раны. Наверное, только то, что я уже наполовину мертвый, не давало мне умереть сразу. Тем, что оставалось от моего разума, я видел, как напарница вскинула руку с кольцом, но моментально получила ментальный удар и, согнувшись пополам, свалилась рядом со мной. Тут случилось то, чего я не ожидал. Из-за деревьев вышел человек в плаще... Тени. Неуловимым движением он откинул капюшон, явив миру свое лицо. Это был тот, кто предал нас. Кемендел. Секунду царило молчание, которое нарушила моя некромант...
    - Наставник? - по щекам несгибаемой Леден текли... слезы, - как ты мог? И это после того, чему ты учил меня?
    - Замолчи! - рявкнул на нее бывший Магистр, - ты не представляешь, какое могущество я получил, убивая Охотников, и какое еще получу, когда овладею спрятанной тут силой. Тогда страна, а затем и весь Эарр падут перед силой Кемендела-Тени!
    - Ты сошел с ума! - в отчаянии вскрикнула магесса.
    - Нет. Я шел к этому всю жизнь. И я дам тебе шанс присоединиться ко мне. Это... - он обвел глазами трупы только что убитых врагов, - впечатляет.
    - Ты просишь невозможного. Я -Тень. Настоящая Тень. И я...
    - Что ты тут пищишь! - снова рыкнул на ученицу Кемендел, а после издевательски вздохнул. - Ну почему все Охотники перед смертью ведут себя одинаково? Хотя другого я от тебя и не ждал. Умри, Тень.
    Время для меня почти остановилось, и я видел, как Магистр вскинул руку, призывая силу Стихий. И такая ярость вспыхнула во мне, что поглотила даже боль от раны. Этот предатель чуть не погубил Орден Теней, убил Наставника, из-за него я стал вампиром, а теперь он собирался погубить последнего близкого мне человека! Нет, я должен был спасти Леден любой ценой. Собрав в кулак всю волю, а вернее, то, что от нее осталось, я прыгнул на спину Кеменделу. Магистр хотел увернуться, но было уже слишком поздно. Мои клыки впились ему в шею. Горячая кровь хлынула мне в рот. Такая вкусная, такая живая, хотелось пить ее взахлеб, вгрызаясь все глубже в плоть недруга... что я, собственно говоря, и делал, чувствуя, как ко мне возвращаются силы и стремительно затягивается рана. Прошло всего несколько минут, и полностью обескровленное тело предателя упало наземь. Я же бросился к Леден, которую трясло, как в лихорадке.
    - Ты цела? - спросил я, помогая ей подняться...
    - Насколько это сейчас возможно, - ответила она, стараясь говорить ровно, но ей это удавалось плохо. - Ну зачем он так поступил?
    На глаза магессы в который раз навернулись слезы. В тот миг передо мной стояла не стальная повелительница сил Смерти, а простая девушка, на которую только что свалилось огромное горе. Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, я обнял ее, крепко прижав к себе, а она обняла меня. Я чувствовал, как по стене отчуждения напарницы бегут трещины, а ее чувства вот-вот вырвутся наружу. Некромант оживала, и я был готов отдать душу, чтобы помочь ей в этом. И плевать мне на то, что я вампир! Я люблю ее!
    Так мы стояли долго, пока магесса не подняла свои прекрасные, но полные боли глаза, где я прочел отчаяние.
    - Теперь, когда выяснилось, что меня учил человек, который едва не погубил Теней, ты, наверное, не захочешь иметь со мной ничего общего? - спросила она.
    - Это не так, - ответил я, стараясь улыбнуться как можно мягче, - мне плевать, кто тебя учил, ведь за эти годы я узнал настоящую Леден. И еще, - тут я слегка замялся, - ну ты, наверное, догадалась, но я, все-таки, должен тебе сказать...
    - Тс-с-с, - выдохнула девушка мне в лицо, - ничего не надо говорить. Помнишь, давно я сказала тебе, что некромант не может любить?
    - Да, - ответил я.
    - Я солгала! - шепнула Леден, накрывая мои губы своими.
    В этот момент я понял, что только сегодня я и Леден начали жить. По-настоящему...
   
                                           АНДРЕЙ ВОРОБЬЕВ