Усть-Кут — город (с 1954) в России, административный центр Усть-Кутского района Иркутской области. Расположен в 510 км севернее Иркутска в центральной части области в месте слияния рек Лены и Куты.

Население — 44,8 тыс. человек (2009, Росстат).

Одно из первых русских поселений в Восточной Сибири. Основан в 1631 году как Усть-Кутский острог, долгое время являлся местом политической ссылки. В 1974 году объявлен отправной точкой «всесоюзной комсомольской стройки» — Байкало-Амурской магистрали.

Крупный Осетрово-Ленский транспортный узел на пересечении железнодорожных, речных, воздушных и автомобильных путей. Включает крупнейший в России речной порт Осетрово. Перевалка грузов на Север. Кроме того, лесозаготовка, добыча углеводородов. Медицинское обслуживание (санатории с лечебными грязями).

История

Российские первопроходцы появились в устье Куты в конце 1620-х годов. В 1628 (по другим данным — в 1629[2]) году казацкий десятник Василий Бугор поставил здесь зимовьё. Годом же основания поселения считается 1631 год, когда отряд под предводительством атамана Ивана Галкина основал Усть-Кутский острог.

Развитие острога как постоянного поселения напрямую связано с именем Ерофея Хабарова. В 1630-х годах в предместьях Усть-Кутского острога он основал солеварню, завёл на Лене пашню, организовал ямскую гоньбу.

Расположенный в конечной точке Ленского волока, Усть-Кут стал важным транспортным узлом для освоения Сибири и Дальнего Востока. Здесь готовились суда-дощаники для Северной экспедиции Витуса Беринга. Через острог проходили экспедиции Дмитрия и Харитона Лаптевых, Владимира Атласова и Степана Крашенинникова, Григория Шелихова, Геннадия Невельского.

Уже в XVII веке вблизи острога на Лене и Куте образовалась цепочка небольших деревень, составивших Усть-Кутскую волость. До XIX века Усть-Кут был местом проведения крупных ярмарок. Население волости также занималось хлебопашеством, работало на сользаводе, обслуживало пути сообщения — Ленский волок и ямской тракт.

Долгие годы Усть-Кут служил местом ссылки политических заключённых. Осенью 1900 года в селе отбывал ссылку Лев Троцкий. На сользаводе работало большое количество ссыльных поляков — участников восстания 1863 года.

Во время Гражданской войны в Усть-Куте разворачивались крупные партизанские бои — за обладание выходом к золотым приискам Ленского бассейна. 13 ноября 1919 года село было освобождено от колчаковцев партизанской армией под командованием Дмитрия Зверева.

В 1926 году в Усть-Куте впервые открыта больница, село стало центром новообразованного Усть-Кутского района. В 1928 году на месте закрытого солеваренного завода открыт Усть-Кутский курорт, известный уникальными лечебными грязями.

В 1941—1945 годах более 3 тысяч устькутян участвовали в Великой Отечественной войне, более тысячи из них не вернулись. За участие в сражениях 4 жителя Усть-Кута получили звание Героя СССР: Иван Антипин, Михаил Андреев, Алексей Пестерев, Пётр Тюрнев.

В 1943 году село получило статус рабочего посёлка (посёлка городского типа).

В июле 1951 года в Усть-Кут пришёл первый поезд по вновь построенной железнодорожной линии «Тайшет — Лена» — Ленской железной дороге, участку западного БАМа. (В постоянную эксплуатацию дорога сдана в 1958 году.) В том же 1951 году сдана первая очередь Осетровского речного порта, в будущем крупнейшего в СССР. С завершением его строительства город становится крупным транспортным узлом промышленного масштаба, обслуживает бо́льшую часть «северного завоза».

29 июля 1954 года Усть-Куту был присвоен статус города районного подчинения путём объединения рабочих посёлков Усть-Кута и Осетрово. В 1963—2004 годах являлся городом областного подчинения.

В 1974 году Усть-Кут был объявлен отправной точкой всесоюзной комсомольской стройки — строительства Байкало-Амурской магистрали. В городе располагался штаб Западного участка.

В 1992 году население города достигло исторического пика — 62,2 тыс. человек, — после чего начало стремительно уменьшаться.